Gouverner la Ville au Bas Moyen Âge : les élites dirigeantes de la ville de Namur au XVe siècle (Studies in European Urban History (1100-1800) 16)

Le champ de l’histoire urbaine n’a jamais cessé d’être travaillé dans le cadre des anciens Pays-Bas bourguignons. Depuis une trentaine d’années, l’étude de la pratique du pouvoir par les hommes et les familles qui ont en charge de “gouverner la ville” en constitue un secteur fécond. Touchant davantage, il est vrai, les “grandes” et puissantes cités flamandes et brabançonnes que les villes “moyennes” ou “petites” de principautés plus modestes que le comté de Flandre ou le duché de Brabant. À cet égard, la belle thèse d’Isabelle Paquay vient à son heure. Elle élargit significativement le champ historiographique des recherches sur les “élites dirigeantes” urbaines en nous révélant celles de Namur, une cité d’un peu plus de 8000 habitants, capitale d’une principauté de seconde zone, “en retrait géographiquement, démographiquement, économiquement et politiquement”, et qui le restera après son intégration aux Pays-Bas bourguignons en 1429.
Révéler les “élites dirigeantes” namuroises, en percevoir toutes les harmoniques : la tâche n’était certes guère aisée. Pas de documents permettant de saisir le discours des élites sur elles-mêmes, sur leurs calculs politiques, sociaux, économiques, et surtout leurs mentalités. Rien de comparable aux ricordanze chers à Chr. Klapisch-Zuber ou aux Autobiographische Schriften tout aussi chers à P. Monnet.
Également impossibilité heuristique de conduire des enquêtes biographiques suffisamment poussées pour qu’elles donnent à voir, pour reprendre les propos d’Hervé Martin, “des individus typiques, en qui un milieu, une institution ou une époque se résument, ou retiennent dans une personnalité d’exception ce qu’elle a de commun avec son temps ». Isabelle Paquay a dès lors pris judicieusement le parti exigeant de mettre systématiquement la prosopographie au cœur de ses recherches, et d’y soumettre la totalité des archives namuroises, notamment la très riche série de registres de justice de la Haute Cour de Namur…